Dupa ce in urma cu 10 zile, in Congresul USA se ceruse agentiei NASA trecerea imediata la constructia unui nou lansator capabil sa puna pe orbita echipaje umane, in urma cu doua zile au venit si ceva precizari din aceeasi sursa. Astfel, comisia de Comert, Stiinta, si Transporturi a Senatului , a hotarat ca sa aloce suma de 3,1 miliarde dolari pentru continuarea programului Orion si a lansatorului Ares I. As face aici precizarea ca, de la inceperea programului Constellation, Statele Unite au cheltuit deja 10miliarde de dolari pentru acest proiect, acum partial abandonat – respectiv, partea care privea reintoarcerea omului pe Luna.

Consider de aceea oportun sa redau pentru cei interesati principalele caracteristici ale acestui program Orion –  Ares I.

Racheta Ares I, este formata din doua trepte.

Prima treapta, derivata din boosterele Navetei Spatiale, dar avand 5 segmente in loc de patru, va functiona cu combustibil solid, si va fi reutilizabila. Pentru cresterea sigurantei, a fost creat un nou material care va asigura etansarea intre segmentele acestui etaj. In partea superioara va exista un segment de legatura cu etajul doi al rachetei, si cateva mici motoare cu combustibil solid menite sa faca separarea celor doua etaje.

Cea de-a doua treapta va functiona cu un motor cu combustibil lichid, hidrogen si oxigen. Numit J2-X, acesta este o varianta simplificata a vechilor motoare J2, utilizate pe rachetele Saturn V, care au dus primii oameni pe Luna. Initial se dorise folosirea motoarelor SSME, de pe navetele spatiale, dar acestea nu pot sa porneasca in spatiu vid, ci doar in atmosfera. In plus sunt mult mai scumpe, 55 milioane dolari, in raport cu cele 25 milioane ale motoarelor J2-X. Evident, exista si un revers, J2-X fiind ceva mai putin puternic, si de aceea s-a optat pentru o treapta intai a rachetei cu 5 segmente in loc de patru.

Asa s-a ajuns ca racheta Ares I sa masoare 94 de metri inaltime, si de aici si porecla pe care a capatat-o, ”The Stick”. Ares I va putea sa duca pe o orbita joasa o sarcina de 25,4 tone, fiind destinata acum sa ajute la aprovizionarea Statiei Spatiale Internationale, la transportul echipajelor umane spre aceasta, iar in viitorul mai indepartat sa fie parte a programului de trimitere a unei misiuni spre un asteroid. Conform estimarilor initiale, aceasta racheta ar fi trebuit sa devina operationala inca din 2014, dar o serie de probleme tehnice, dar si intarzieri de finantare fac putin probabila atingerea acestui termen.

Racheta a fost testata in octombrie 2009, si aproape totul a mers bine, mai putin plecarea si reintoarcerea. Mai exact, cresterea puterii treptei intai a produs o deteriorare mai puternica a platformei de lansare, comparativ cu cea produsa de naveta spatiala, iar la reintoarcere, una din cele trei parasute care asigura amerizarea lina a treptei intai nu s-a deschis, iar alta s-a deschis doar partial, ce a ce a dus la deteriorarea structurii acestei trepte.

Vehicolul de transport uman Orion, este compus din trei parti.

Prima sectie este racheta de salvare. Va avea rolul de a detasa capsula echipajului de racheta Ares, in primele 2,50 minute de la lansare. Aici sunt inca in discutie doua variante, una traditionala, mai lunga, si alta mai scurta si mai usoara, in forma de glont.

Imediat sub racheta de salvare va fi capsula echipajului, de forma tronconica, foarte asemanatoare cu nava Apollo, dar avand posibilitatea de a transporta intre patru si sase oameni. Aceasta este gandita sa fie reutilizabila de zece ori, si sa existe in doua sau trei variante, pentru diverse misiuni. capsula va avea in varf un sistem de cuplaj si autoandocare la Statia Spatiala Internationala derivat din cel rusesc,  folosit la nava de alimentare Progress si la navele de transfer automat europene. Capsula va avea un diametru de 5 metri, inaltime de 3,3 metri, si o greutate de 8 tone.

Ultima sectiune a navei Orion este modulul de serviciu, care va cuprinde sistemele de asigurare a vietii, un motor de principal pentru inserarea pe orbita, si doua panouri solare extensibile. Modulul va avea acelasi diametru de 5 metri, o lungime de 4,8 metri, 3,7 tone gol, si nu este recuperabil, la fel ca si racheta de salvare.

Intreaga nava Orion va avea o greutate 25 tone cu tot cu combustibil si alte materiale necesare.